3. Langue, patois, dialecte : quelles différences ?

Cependant, choisir un mot pour qualifier une langue n’est jamais un acte neutre, même si ce choix ne se fait pas toujours consciemment. L’utilisation de langue et d’autres appellations qui désignent ce même objet comme dialecte ou patois, induit des enjeux liés à son statut, des prises de position et se voit investie de représentations linguistiques.

Cet acte de nomination catégorise, il révèle les hiérarchisations qui se sont établies entre les langues ainsi que les constructions sociales qui en découlent. En effet, en raison de facteurs qui n’ont rien de linguistique mais relèvent de l’historique, du politique et du social, des distinctions se sont opérées entre les langues au cours de l’histoire. Certaines ont acquis un pouvoir, un prestige et une reconnaissance importants alors que d’autres n’ont pas connu le même sort et sont par conséquent considérées comme ayant moins de légitimité. Dans ce contexte, sont appelées langues des systèmes de communication qui peuvent être utilisés dans un espace géographique plus vaste que d’autres, compter plus de locuteurs, avoir développé une tradition écrite voire une littérature ou avoir obtenu une reconnaissance officielle. C’est par exemple le cas du français, de l’italien ou de l’allemand. Les langues ne répondant pas aux mêmes critères, comme le francoprovençal, sont pour leur part nommées dialecte ou patois. Tous ces termes ne peuvent cependant pas être considérés comme des synonymes, ils véhiculent des valeurs différentes.

Dialecte est un terme linguistique utilisé surtout par les scientifiques. Il permet de désigner, sans connotation négative, un sous-ensemble d’une langue géographiquement bien délimité et qui présente des variations notables. Les dialectes d’une même langue partagent cependant un ensemble de propriétés linguistiques communes et une base de ressemblance suffisamment fortes pour garantir l’unité de la langue qui les rassemble. En Suisse romande, on rencontre aujourd’hui encore des locutrices et des locuteurs des dialectes francoprovençaux et franc-comtois . Ces parlers sont des formes régionales des langues francoprovençale et oïlique qui, elles, s’étendent sur des zones géographiques plus larges et qui sont composées d’un ensemble de dialectes distincts, parfois nombreux.

Pour désigner les dialectes, le mot le plus usuel est patois. Loin d’être neutre, il est chargé idéologiquement et véhicule, en France comme en Suisse romande, une forte connotation négative. Le terme porte en effet en lui au mieux l’idée que les langues qu’il caractérise ont un statut inférieur à la langue officielle, en l’occurrence le français, voire que ces langues ne constituent pas des systèmes linguistiques complets ou sont du mauvais français quand elles ne sont pas jugées méprisables, rustiques, grossières, etc. Ces idéologies sont en grande partie héritées des politiques linguistiques mises en œuvre en France depuis le XVIIe siècle et intensifiées après la Révolution de 1789 en vue d’imposer le français comme langue unique. Elles se sont également, mais dans une moindre mesure, diffusées en Suisse romande.